Des parties du territoire d’une ou de plusieurs communes peuvent être classées en réserve naturelle lorsque la conservation de la faune, de la flore, du sol, des eaux, des gisements de minéraux et de fossiles et, en général, du milieu naturel présente une importance particulière ou qu’il convient de les soustraire à toute intervention artificielle susceptible de les dégrader.
Les réserves naturelles sont juridiquement encadrées par le code de l’environnement : art. L 332-1 à L 332-27 et R 332-1 à R 332-81.
La loi prévoit la création possible de réserves naturelles nationales et de réserves naturelle régionales. A ce jour, il n’existe pas de réserve naturelle régionale à La Réunion mais deux réserves naturelles nationales ont été instaurées.